Un niño que llora por la noche y se agarra constantemente la oreja. Un adulto con dolor de oído repentino, fiebre y una sensación opresiva en la cabeza. Lo más probable es que estemos hablando de una infección del oído medio. Pero, ¿qué es exactamente? Y lo que es más importante, ¿qué puedes hacer al respecto?
En este blog explicamos de forma fácil de entender qué es una infección del oído medio, cómo reconocerla, qué puede causarla y qué puedes hacer para prevenirla. Y sí, por supuesto también hablamos de la importancia de una buena protección auditiva, así como de los tapones de natación.
El oído medio: ¿dónde se encuentra?
Tu oído consta de tres partes: el oído externo (lo que puedes ver y sentir), el oído medio (detrás del tímpano) y el oído interno (donde se encuentran la cóclea y el nervio auditivo).
El oído medio es un espacio lleno de aire que contiene los huesecillos -martillo, yunque y estribo- que transmiten las vibraciones del tímpano al oído interno. Está conectado a la nasofaringe a través de la trompa de Eustaquio, que regula la presión.
¿Qué ocurre en una infección del oído medio?
En una infección del oído medio -u otitis media-, el oído medio se inflama, normalmente a causa de un virus o una bacteria. La trompa de Eustaquio se obstruye, impidiendo que la mucosidad, el pus o el líquido drenen correctamente. Esto crea presión y provoca el conocido dolor de oído.
La inflamación puede ser aguda (repentina, grave) o crónica (a largo plazo o recurrente). A veces, el tímpano se rompe debido a la presión, lo que suena doloroso, pero suele aliviar los síntomas inmediatamente al ceder la presión.
¿Cómo se reconoce una infección del oído medio?
Los síntomas pueden variar de una persona a otra, pero los signos comunes son:
- Dolor de oído repentino y punzante
- Fiebre
- Mala audición en el oído afectado
- Sensación de presión o plenitud en el oído
- Los niños se tiran de la oreja o están llorosos
- Problemas de equilibrio
- A veces: líquido o pus que drena del oído (en casos de perforación del tímpano).
En los bebés y niños pequeños, los signos suelen ser más sutiles: llanto, falta de bebida, sueño deficiente o fiebre inexplicable. Las infecciones del oído medio son mucho más frecuentes en los niños que en los adultos, porque su trompa de Eustaquio es aún más corta y estrecha.
¿Cómo surge?
La causa suele ser un resfriado o una infección respiratoria. Éstas provocan hinchazón y obstrucción de la trompa de Eustaquio. Entonces se da rienda suelta a bacterias o virus en el líquido que se acumula en el oído medio.
Otras causas o factores de riesgo son:
- Nadar sin una protección auditiva adecuada (volveremos sobre ello dentro de un momento)
- Fumar o ser fumador pasivo
- Alergias
- Reflujo (en bebés)
- Amígdalas nasales o de la garganta grandes
- Sistema inmunitario debilitado
¿Es contagiosa la infección del oído medio?
No la infección en sí, sino el resfriado o la infección vírica que la precede. Esto significa que los niños pueden contagiarse fácilmente unos a otros en la guardería o en la escuela, con un resfriado que luego puede derivar en una infección del oído medio.
¿Qué puedes hacer al respecto?
En la mayoría de los casos, una infección del oído medio se cura sola en unos días o una semana. Pero eso no hace que sea menos molesta. Afortunadamente, hay formas de aliviar el dolor y los síntomas:
- Alivio del dolor con paracetamol o ibuprofeno
- Calor (por ejemplo, una franela caliente contra la oreja)
- Beber lo suficiente, especialmente en niños
- Spray nasal para mejorar el paso de la trompa de Eustaquio
En algunos casos, el médico de cabecera prescribe antibióticos, pero esto sólo suele hacerse si los síntomas son graves, duraderos o recurrentes.
¿Cuándo ir al médico?
Ponte en contacto con tu médico de cabecera si
- El dolor o la fiebre no remiten al cabo de tres días
- Sale líquido o pus del oído
- Tu hijo tiene menos de seis meses y sospechas que tiene una infección de oído
- Tu hijo tiene infecciones de oído frecuentes
- Hay pérdida de audición
¿Y si vuelve a aparecer?
En niños con frecuentes infecciones recurrentes del oído medio, a veces se decide colocar tubos en el tímpano. Éstos garantizan que el líquido pueda drenar adecuadamente y que sea menos probable que se acumule presión en el oído medio. A menudo, los tubos desaparecen solos con el tiempo.
¿Qué tiene que ver la natación?
El agua que permanece en el oído puede irritar el conducto auditivo o causar infecciones. Especialmente para los niños con tubos, es importante mantener el agua fuera tanto como sea posible. Y sí, los tapones de natación son ideales para ello.
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¿También puedes prevenirlo?
No siempre, pero puedes hacer mucho para reducir el riesgo:
- Mantén limpia la nariz de los niños (el enjuague con suero fisiológico ayuda)
- Proporciona mucho aire fresco
- Prevenir el tabaquismo pasivo
- Para los niños con tubos, utiliza siempre tapones de natación
- No te limpies los oídos con bastoncillos de algodón (preferiblemente un Bebird, si quieres ver algo y mantenerte a salvo)
En conclusión
Una infección del oído medio es increíblemente molesta, sobre todo en los niños pequeños. Pero, afortunadamente, suele ser inofensiva y fácil de tratar. Sin embargo, es importante estar alerta ante ella, sobre todo si se produce con más frecuencia o si hay pérdida de audición.
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Tus orejas merecen atención. Incluso cuando aún eres pequeño.
