Le son est si naturel pour nous sur terre que nous n’y pensons même pas. Vous entendez les oiseaux le matin, la circulation dans la rue, la musique de vos écouteurs et peut-être même le doux ronronnement de votre réfrigérateur. Mais que se passe-t-il lorsque nous quittons notre planète familière ? Peut-on vraiment entendre quelque chose dans l’espace ? Le son existe-t-il en dehors de la Terre, ou s’agit-il d’un grand silence assourdissant ?
Dans ce blog, nous nous plongeons dans le monde fascinant du son, des voyages spatiaux et de la science. Nous expliquons ce qu’est le son, comment il se propage, pourquoi il fonctionne différemment dans l’espace et comment les astronautes peuvent encore se parler. Et nous nous demandons s’il n’y aurait pas des moyens de percevoir le « son" dans le cosmos après tout.
Qu’est-ce que le son ?
Avant de faire le saut dans l’espace, nous devons comprendre ce que signifie le son sur Terre. Le son est créé par des vibrations. Lorsque quelque chose vibre - par exemple, une corde de guitare, un haut-parleur ou vos cordes vocales - cela met en mouvement les molécules d’air qui l’entourent. Ces molécules entrent alors en collision avec d’autres molécules, créant une vague de différences de pression atmosphérique. Notre oreille capte ces vibrations et notre cerveau les traduit en sons.
En bref : le son a besoin d’un support pour se propager. Ce support peut être l’air, mais aussi l’eau, l’acier ou même vos propres os.
L’espace : un vide sans milieu
Et c’est là que la chaussure s’agite immédiatement. L’espace est essentiellement un vide : il n’y a pas ou presque pas de particules susceptibles de transmettre des vibrations. Sans support, une onde sonore ne peut pas se propager. Cela signifie qu’à proprement parler, aucun son tel que nous le connaissons ne peut être entendu dans l’espace.
L’explosion d’un vaisseau spatial dans les profondeurs du cosmos est spectaculaire, mais contrairement aux films hollywoodiens, on n’entend pas de « BOOM" dramatique. Pour l’astronaute qui l’observe, c’est un silence.
Mais comment les astronautes communiquent-ils ?
Vous vous demandez peut-être : si le son ne peut pas se propager dans l’espace, comment les astronautes peuvent-ils se comprendre ? C’est possible grâce aux communications radio. Les astronautes portent des casques équipés de microphones qui enregistrent leur voix. Ces signaux sont convertis en ondes radio, une forme d’énergie électromagnétique qui peut voyager dans l’espace. La radio, quant à elle, reconvertit les signaux en sons.
À l’intérieur d’un vaisseau spatial ou d’une station spatiale, on peut entendre des sons parce qu’il y a de l’air. Les astronautes entendent donc le bourdonnement des systèmes de ventilation, le cliquetis des interrupteurs et les discussions des collègues. Ce n’est qu’à l’extérieur, dans le véritable vide de l’espace, que le son cesse.
Le son dans la science-fiction : souvent irréaliste
Quiconque a déjà vu un film de science-fiction sait que des effets sonores spectaculaires sont souvent ajoutés aux batailles spatiales ou aux explosions. Pensez au rugissement des moteurs ou au son strident des lasers. Cela semble excitant, mais ce n’est pas vrai d’un point de vue scientifique. En réalité, ces scènes seraient totalement silencieuses.
Pourtant, les cinéastes le font délibérément : le silence n’est pas naturel pour les spectateurs et réduirait la tension. Le film 2001 : L’Odyssée de l’espacedans lequel le réalisateur Stanley Kubrick a représenté le silence de l’espace de manière réaliste.
Le son n’existe donc pas du tout en dehors de la terre ?
C’est une question intéressante. À proprement parler, il n’y a pas de son audible dans le vide. Mais dans l’univers, il existe des vibrations et des ondes qui se propagent d’une manière différente :
1. Le son dans les nuages de gaz et les planètes
Bien que l’espace lointain soit un vide, il existe des endroits où les particules existent. Pensez aux nuages de gaz, aux atmosphères planétaires ou au soleil. C’est là que le son peut se propager, bien qu’il soit très différent de celui de la Terre. Par exemple, la NASA a mesuré les ondes sonores dans l’atmosphère de Mars. Le son est plus bas et plus lent que sur Terre, car l’atmosphère est plus fine et plus froide.
2. Les ondes spatiales converties en son
Les astronomes peuvent convertir le rayonnement électromagnétique, les ondes radio ou même les ondes gravitationnelles en sons audibles. Cela permet souvent de mieux comprendre des phénomènes tels que les trous noirs ou les pulsars. Par exemple, la NASA a rendu audibles les « sons" de l’espace en traduisant des données en sons. Le résultat est souvent une sorte de bourdonnement, un son extraterrestre plus proche de la science-fiction que du piano.
3. Vibrations dans les structures
Si vous êtes dans un vaisseau spatial ou une combinaison spatiale et que vous heurtez quelque chose, le son peut se propager à travers les matériaux solides. Ainsi, un astronaute qui frappe son propre casque peut l’entendre, non pas à travers l’espace, mais à travers les vibrations provoquées par la combinaison elle-même.
Quel serait le « son" de l’espace ?
Supposons que nous puissions, comme par magie, accorder nos oreilles aux vibrations et aux ondes qui existent dans l’univers. Nous entendrions alors probablement une cacophonie de bourdonnements graves, de rythmes pulsés et de bips aigus. Les pulsars, par exemple, émettent des signaux à un rythme extrêmement précis, comme si quelqu’un maniait un métronome cosmique. Les trous noirs produisent des basses fréquences bien en deçà de notre champ d’audition, mais qui, à plus grande échelle, ressemblent à des bruits sourds et profonds.
L’idée que le cosmos est rempli de « musique inaudible" a inspiré de nombreux scientifiques et artistes.
Pourquoi le silence dans l’espace est-il si important ?
Pour les astronautes, le silence de l’espace n’est pas seulement fascinant, c’est aussi un facteur de sécurité. Comme ils n’entendent rien à l’extérieur du vaisseau spatial, ils sont totalement dépendants de la communication par l’intermédiaire de leurs écouteurs. La perte d’un contact radio peut donc mettre leur vie en danger.
En outre, le silence peut être psychologiquement épuisant. Sur Terre, nous sommes constamment entourés de sons, et le silence est souvent considéré comme apaisant. Mais dans l’espace, la sensation d’absence totale de bruit peut aussi évoquer un sentiment d’isolement. C’est pourquoi des sons sont délibérément ajoutés à l’intérieur des stations spatiales : les systèmes de ventilation et les bruits de fond permettent aux astronautes de se sentir moins seuls.
Le symbolisme du silence dans l’espace
L’absence de son dans l’espace a également un aspect philosophique. Elle nous rappelle que notre mode de perception n’est qu’un parmi d’autres. Le son, tel que nous le connaissons, est un phénomène qui ne peut exister que dans une petite coquille mince autour de notre planète. À l’extérieur de cette coquille, des règles complètement différentes s’appliquent.
Il met en évidence la particularité de l’expérience sonore que nous avons ici sur terre : de la musique aux conversations, de la mer au vent. Dans l’espace, rien de tout cela n’existe. C’est peut-être là que réside la plus grande leçon : c’est précisément parce que le silence est la norme dans l’espace que nous apprenons à mieux apprécier le son sur terre.
Le silence, véritable « son" du cosmos
Alors, le son existe-t-il en dehors de la terre ? La réponse est simple : pas tel que nous le connaissons. Le vide de l’espace n’a pas de support pour transporter les ondes sonores, ce qui fait que tout est silencieux. Cependant, il y a suffisamment de vibrations et d’ondes pour que, avec un peu de créativité et de technologie, nous puissions les convertir en signaux audibles. Ainsi, nous pouvons écouter le cosmos, même si c’est de manière indirecte.
Ainsi, les astronautes n’entendront jamais une explosion à l’extérieur de leur vaisseau spatial, mais à l’intérieur de leur casque ou de leur station, il y aura heureusement beaucoup de choses à entendre. Et pour nous, sur Terre, il peut être réconfortant de savoir que notre vie quotidienne est imprégnée de sons, ce qui est tout à fait impossible dans la plus grande partie de l’univers.
