La pérdida de audición es un problema frecuente, sobre todo en las personas mayores. Pero ¿sabías que cada vez hay más pruebas de que la pérdida de audición no es sólo un inconveniente, sino posiblemente un factor de riesgo de demencia? Varios estudios científicos demuestran que las personas con pérdida de audición tienen un mayor riesgo de deterioro cognitivo. Esto nos lleva a preguntarnos: ¿puede la pérdida de audición provocar demencia?
Cómo afecta la pérdida de audición al cerebro
Nuestro cerebro procesa los sonidos y el habla. Cuando la audición disminuye, el cerebro recibe menos información auditiva, lo que hace que ciertas partes del cerebro estén menos activas. Este fenómeno se denomina «privación auditiva» y puede provocar:
- Actividad cerebral reducida
- Pérdida de conexiones neuronales
- Dificultad para concentrarse y recordar
Además, las personas con pérdida de audición tienen que hacer esfuerzos adicionales para seguir las conversaciones, lo que conduce a una sobrecarga mental y posiblemente a un deterioro cognitivo más rápido. Este constante tener que adivinar palabras y frases puede resultar agotador a largo plazo y suponer una sobrecarga para el cerebro, que puede deteriorar las funciones cognitivas.
Otro problema es que las partes del cerebro normalmente implicadas en el procesamiento del sonido se vuelven menos activas. Esto puede hacer que estas zonas pierdan capacidad cerebral, lo que a su vez puede provocar un declive acelerado de las capacidades cognitivas.
Investigación sobre la relación entre la pérdida de audición y la demencia
Varios estudios muestran una fuerte relación entre la pérdida de audición y un mayor riesgo de demencia. Un estudio a gran escala de la Universidad Johns Hopkins descubrió que las personas con pérdida de audición grave tienen cinco veces más probabilidades de desarrollar demencia que las que tienen una audición normal. Incluso una pérdida de audición leve aumenta significativamente el riesgo.
Otro estudio publicado en The Lancet sugiere que la pérdida de audición es uno de los principales factores de riesgo prevenibles de la demencia. Según los investigadores, tratar la pérdida de audición puede reducir el riesgo de demencia hasta en un 9%.
Se trata de un dato importante porque demuestra que la pérdida de audición no es simplemente una consecuencia de la vejez, sino que puede ser un factor importante en el desarrollo del deterioro cognitivo. Cuanto antes se aborden los problemas auditivos, menos probabilidades habrá de que contribuyan a la demencia.
Aislamiento social y deterioro cognitivo
Además de los cambios cerebrales directos, la pérdida de audición también puede contribuir indirectamente a la demencia a través del aislamiento social. Las personas con problemas de audición suelen tener dificultades para seguir las conversaciones, sobre todo en entornos ruidosos. Esto puede llevarles a evitar las situaciones sociales, lo que provoca:
- Menos interacción con amigos y familiares
- Aumento de los sentimientos de soledad y depresión
- Menos estimulación mental
El aislamiento social es un conocido factor de riesgo de demencia, ya que una mente activa es esencial para mantener las funciones cognitivas. Cuando las personas se retiran de las situaciones sociales, se pierden el reto mental que suponen las interacciones sociales. Esto puede contribuir a un declive más rápido de las capacidades cognitivas.
¿Puede un audífono reducir el riesgo de demencia?
La buena noticia es que la pérdida de audición se puede tratar bien con audífonos. Los estudios sugieren que el uso de audífonos no sólo mejora la audición, sino que también reduce el riesgo de deterioro cognitivo. Las personas que utilizan audífonos permanecen más activas en situaciones sociales y sobrecargan menos el cerebro durante las conversaciones.
Un estudio reciente demuestra que las personas que utilizan audífonos tienen un riesgo significativamente menor de demencia que las que tienen una pérdida de audición sin tratar. Esto pone de relieve la importancia de intervenir a tiempo en los problemas de audición.
Medidas preventivas
Además de llevar un audífono, hay otras formas de reducir el riesgo de demencia:
- Hazte pruebas de audición periódicas: Cuanto antes se detecte la pérdida de audición, antes podrá tratarse.
- Estilo de vida sano: Una dieta equilibrada, ejercicio adecuado y evitar el tabaco y el consumo excesivo de alcohol ayudan a mantener sano el cerebro.
- Estimulación mental: Los puzzles, la lectura, hacer música y las actividades sociales contribuyen a tener un cerebro activo.
- Buena higiene del sueño: La falta de sueño puede estresar el cerebro y aumentar el riesgo de deterioro cognitivo.
- Ejercicio regular: La actividad física mejora el flujo sanguíneo al cerebro y ayuda a mantener las funciones cognitivas.
- Evitar la exposición prolongada al ruido: Los niveles elevados de ruido pueden causar daños auditivos, aumentando el riesgo de pérdida de audición y posible deterioro cognitivo.
Importancia de la sensibilización
Muchas personas ven la pérdida de audición como una parte normal del envejecimiento y no toman ninguna medida. Sin embargo, esto puede tener graves consecuencias tanto para la audición como para la salud en general. Al concienciar sobre la relación entre la pérdida de audición y la demencia, se puede animar a las personas a que se hagan pruebas de audición antes y utilicen audífonos si es necesario.
Los profesionales sanitarios también desempeñan un papel importante en este sentido. Si se incluye la pérdida de audición en los controles de salud habituales de los ancianos, los problemas pueden detectarse y tratarse a tiempo. A largo plazo, esto puede ayudar a reducir el riesgo de demencia.
Resumen
Aunque la pérdida de audición por sí misma no es una causa directa de demencia, existe una clara relación entre ambas. La pérdida de audición puede provocar una reducción de la actividad cerebral, aislamiento social y un mayor riesgo de deterioro cognitivo. Afortunadamente, los audífonos y otras medidas preventivas pueden ayudar a reducir este riesgo. Por tanto, es importante tomarse en serio la pérdida de audición y actuar a tiempo.
Si abordamos los problemas auditivos a tiempo y mantenemos un estilo de vida activo, no sólo podemos proteger nuestra audición, sino también mantener sano nuestro cerebro. Tómate en serio tu audición y hazte pruebas periódicas: tu cerebro te lo agradecerá.
