Il suono è così naturale per noi sulla terra che spesso non ci pensiamo nemmeno. Sentiamo gli uccelli al mattino, il traffico per strada, la musica delle nostre cuffie e forse anche il delicato ronzio del nostro frigorifero. Ma cosa succede quando lasciamo il nostro familiare pianeta? Si può davvero sentire qualcosa nello spazio? Esiste il suono al di fuori della Terra o si tratta di un grande e assordante… silenzio?
In questo blog ci immergiamo nell’affascinante mondo del suono, dei viaggi nello spazio e della scienza. Ti spieghiamo cos’è il suono, come si propaga, perché funziona in modo diverso nello spazio e come gli astronauti possono ancora parlare tra loro. E ci chiediamo se, dopotutto, possa esistere un modo per percepire il “suono" nel cosmo.
Ma cos’è il suono?
Prima di fare il salto nello spazio, dobbiamo capire cosa significa il suono sulla Terra. Il suono è creato dalle vibrazioni. Quando qualcosa vibra - ad esempio una corda di chitarra, un altoparlante o le tue corde vocali - mette in movimento le molecole d’aria che lo circondano. Queste molecole si scontrano poi con altre molecole, creando un’onda di differenze di pressione dell’aria. Il nostro orecchio cattura queste vibrazioni e il nostro cervello le traduce in suoni.
In breve: il suono ha bisogno di un mezzo per viaggiare. Questo mezzo può essere l’aria, ma anche l’acqua, l’acciaio o persino le tue ossa.
Spazio: un vuoto senza mezzo
Ed è qui che la scarpa si muove immediatamente. Lo spazio è essenzialmente un vuoto: non ci sono o quasi particelle in grado di trasmettere vibrazioni. Senza un mezzo, un’onda sonora non può propagarsi. Ciò significa che, in senso stretto, nello spazio non si può sentire alcun suono come lo conosciamo.
Quando un’astronave esplode nel cosmo profondo, l’effetto è spettacolare ma, a differenza dei film di Hollywood, non si sente un drammatico “BOOM". Per un astronauta che osserva, il fenomeno rimane silenzioso.
Ma come comunicano gli astronauti?
Ti chiederai: se il suono non può propagarsi nello spazio, come fanno gli astronauti a capirsi? Questo avviene attraverso le comunicazioni radio. Gli astronauti indossano caschi con microfoni che registrano le loro voci. Questi segnali vengono convertiti in onde radio, una forma di energia elettromagnetica che può viaggiare nello spazio. D’altra parte, la radio converte i segnali in suoni.
All’interno di un’astronave o di una stazione spaziale, tra l’altro, i suoni si sentono perché c’è aria. Gli astronauti sentono quindi il ronzio dei sistemi di ventilazione, lo scatto degli interruttori e le chiacchiere dei colleghi. Solo all’esterno, nel vero vuoto dello spazio, il suono cessa.
Il suono nella fantascienza: spesso irrealistico
Chiunque abbia visto un film di fantascienza sa che spesso vengono aggiunti effetti sonori spettacolari alle battaglie spaziali o alle esplosioni. Pensa al rombo dei motori o al suono stridente dei laser. Sembra eccitante, ma scientificamente non è vero. Nella realtà, queste scene sarebbero completamente silenziose.
Eppure i registi lo fanno deliberatamente: il silenzio sembra innaturale per gli spettatori e ridurrebbe la tensione. Un’eccezione è rappresentata dal film 2001: Odissea nello spazioin cui il regista Stanley Kubrick ha rappresentato il silenzio dello spazio in modo realistico.
Quindi non esiste alcun suono al di fuori della terra?
Questa è una domanda interessante. A rigor di termini, non esiste un suono udibile nel vuoto. Ma nell’universo esistono vibrazioni e onde che si propagano in modo diverso:
1. Il suono nelle nubi di gas e nei pianeti
Sebbene lo spazio profondo sia un vuoto, esistono luoghi in cui le particelle esistono. Pensa alle nubi di gas, alle atmosfere planetarie o al sole. È qui che il suono può propagarsi, anche se il suo suono è molto diverso da quello della Terra. Ad esempio, la NASA ha effettuato misurazioni delle onde sonore nell’atmosfera di Marte. Il suono è più basso e più lento rispetto alla Terra perché l’atmosfera è più sottile e più fredda.
2. Onde spaziali convertite in suono
Gli astronomi possono convertire le radiazioni elettromagnetiche, le onde radio e persino le onde gravitazionali in toni udibili. Spesso questo viene fatto per comprendere meglio fenomeni come i buchi neri o le pulsar. Ad esempio, la NASA ha reso udibili i “suoni" dello spazio traducendo i dati in audio. Il risultato è spesso una sorta di suono alieno e stridente, più simile alla fantascienza che a un pianoforte.
3. Vibrazioni nelle strutture
Se sei in una navicella o in una tuta spaziale e colpisci qualcosa, il suono può propagarsi attraverso i materiali solidi. Quindi un astronauta che batte sul proprio casco può sentirlo, non attraverso lo spazio, ma attraverso le vibrazioni causate dalla tuta stessa.
Come “suonerebbe" lo spazio?
Supponiamo di poter sintonizzare magicamente le nostre orecchie sulle vibrazioni e le onde che esistono nell’universo. Allora probabilmente sentiremmo una cacofonia di bassi ronzii, ritmi pulsanti e bip acuti. Le pulsar, ad esempio, emettono segnali con un ritmo estremamente preciso, quasi come se qualcuno brandisse un metronomo cosmico. I buchi neri producono basse frequenze molto al di sotto del nostro udito, ma - se ingrandite - suonano come profondi tonfi.
L’idea che il cosmo sia pieno di “musica impercettibile" ha ispirato molti scienziati e artisti.
Perché il silenzio nello spazio è così importante?
Per gli astronauti, il silenzio dello spazio non è solo affascinante ma anche un fattore di sicurezza. Poiché non possono sentire nulla al di fuori della navicella, dipendono completamente dalla comunicazione attraverso le loro cuffie. Perdere il contatto radio può quindi essere pericoloso per la vita.
Inoltre, il silenzio può essere psicologicamente drenante. Sulla Terra siamo costantemente circondati da suoni e il silenzio è spesso considerato calmante. Ma nello spazio, la sensazione di totale assenza di suoni può anche evocare un senso di isolamento. Ecco perché nelle stazioni spaziali vengono deliberatamente aggiunti dei suoni: i sistemi di ventilazione e il rumore di fondo fanno sentire gli astronauti meno soli.
Il simbolismo del silenzio nello spazio
L’assenza di suono nello spazio ha anche un lato filosofico. Ci ricorda che il nostro modo di percepire è solo uno dei tanti. Il suono, così come lo conosciamo, è un fenomeno che può esistere solo in un piccolo e sottile guscio intorno al nostro pianeta. Al di fuori di questo guscio, si applicano regole completamente diverse.
Questo fa capire quanto sia speciale il fatto che possiamo sperimentare il suono qui sulla terra: dalla musica alle conversazioni, dal mare al vento. Nello spazio non c’è nulla di tutto questo. Forse è proprio questa la lezione più importante: proprio perché il silenzio è la norma, impariamo ad apprezzare maggiormente il suono sulla Terra.
Il silenzio come vero “suono" del cosmo
Quindi, il suono esiste al di fuori della terra? La risposta onesta è: non come lo conosciamo noi. Il vuoto dello spazio non ha un mezzo per trasportare le onde sonore, lasciando tutto in silenzio. Tuttavia, ci sono abbastanza vibrazioni e onde che, con un po’ di creatività e tecnologia, possiamo convertire in segnali udibili. In questo modo, possiamo ascoltare il cosmo, anche se indirettamente.
Quindi gli astronauti non sentiranno mai un’esplosione all’esterno della loro astronave, ma all’interno del loro casco o della loro stazione ci sarà fortunatamente molto da sentire. E per noi sulla Terra, potrebbe essere confortante sapere che la nostra vita quotidiana brilla di suoni, cosa assolutamente impossibile nella maggior parte dell’universo.
